Desde siempre la ropa se ha lavado “cociéndola” en agua caliente con jabón. En 1782, H. Sidgier diseñó un artefacto operado a mano, compuesto por un tonel de madera y una manivela. En 1851 el norteamericano James King inventó y patentó el lavarropas con tambor y, en 1858, Hamilton Smith añadió al tambor la rotación en ambos sentidos. En 1880 aparecen los primeros lavarropas que calientan el agua mediante gas o carbón.

Con la incorporación de motores eléctricos y de explosión, entre 1900 y 1935 llega la automatización. El primer lavarropas eléctrico data de 1908 (Fisher). Funcionaba, y bien, hasta que el movimiento de la cuba hacía salpicar el agua a la toma de corriente y el motor, con gran riesgo para el usuario. Por ello en los años 30 el tambor se cerró herméticamente.

Los laureles del primer lavarropas completamente automático se los disputan las compañías Bendix Corporation (1937) y la General Electric (1947). En cualquier caso, eran tan caros e inseguros (había que sacar la ropa a través de dos peligrosos rodillos escurridores en la parte superior), que estaban fuera del alcance del público en general.

Es en los años 50 se incorpora el temporizador, lo cual los hacía enteramente automáticos. Los precios bajan y hacen que los lavarropas sean accesibles a un mayor número de hogares.